麾动八旗惊破天，
一生功过在雕鞍。
汗王铁甲生虱虮，
犹恨未得山海关。
――引自富察・鹤年先生《清帝杂咏十二首之一・努尔哈赤》
爱新觉罗・努尔哈赤，1559年生于明建州左卫一个满族（女真族）奴隶主的家庭里。其祖父觉昌安，其父塔克世，都曾先后担任过明朝的官职，史籍中有的说是“都督”，有的说是“都督企事”。
明万历十一年，明军攻破古埒城，斩杀当地的城主、觉昌安的孙女婿阿太章系。当时觉昌安、塔克世正在古埒城，一并遭了池鱼之殃。时年二十五岁的努尔哈赤，为报父、祖之仇，以十三副先人遗甲起兵，开始了他的戎马生涯。
起兵之初，努尔哈赤并没有把兵锋直指明廷，而是采取了迂回的策略，先去进行统一女真清部的战争。表面上，他仍臣服于北京城的万历皇帝，曾经亲自进京向明帝献过贡品，许诺为明守边，并因守边有功，被授予武二品的龙虎将军散官虚衔。
经过三十多年的东征西杀，努尔哈赤先后统一了建州女真、海西女真、东海女真和黑龙江女真，在此基础上，形成了军政合一的八旗制度，女真人空前强大和统一。
1616年，努尔哈赤五十八岁的时候，在赫图阿拉城（即兴京）建立了女真少数民族政权――大金，史称后金，努尔哈赤成为“覆育列国英明汗王”，建元